¿Qué es el Mal de Altura o Mal Agudo de Montaña? Guía Completa Para Viajar a la Montaña
El Mal Agudo de Montaña también conocido como Mal de Altura o Simplemente Mal de Montaña (al que en América Latina llamamos coloquialmente mal de páramo, soroche) es el término que utilizamos para describir los problemas de salud provocados por la falta de oxígeno en la altitud. El mal de altura agudo de montaña puede producirse cuando se viaja o se asciende a grandes alturas con demasiada rapidez y no se compensa suficientemente la falta de oxígeno relacionada con la altitud, desde una altitud de entre 2.000 y 2.500 metros. Otros factores de riesgo son la sensibilidad individual y la falta de aclimatación.
A medida que aumenta la altitud, la presión atmosférica y el contenido de oxígeno del aire disminuyen. Esto hace que los pulmones absorban menos oxígeno, lo que da lugar a una falta de oxígeno en la sangre, que provoca reacciones de adaptación en el organismo. La frecuencia respiratoria y el ritmo cardíaco aumentan. Si el suministro de oxígeno a los órganos sigue siendo insuficiente, se produce el mal de montaña.
El mal de montaña agudo incluye el mal de montaña agudo, el edema pulmonar de altura y el edema cerebral de altura. Un signo típico del mal de montaña agudo es el dolor de cabeza, combinado con otras molestias como náuseas o vómitos y mareos. La causa es una mala adaptación del organismo (aclimatación) a la altitud alcanzada.
Los síntomas suelen desaparecer cuando el cuerpo se ha aclimatado a la altitud después de algún tiempo o cuando se ha alcanzado de nuevo una altitud menor. El mal de altura puede prevenirse con una aclimatación suficiente. Algunos síntomas del mal de montaña agudo, como el dolor de cabeza por la altitud, pueden tratarse con medicamentos.
Tabla de contenidos
¿Qué tipos de mal de altura existen? y ¿Cuándo se producen?
El mal de altura es un término colectivo e incluye tres cuadros clínicos
- Mal agudo de montaña
- Edema pulmonar de altura
- Edema cerebral de altura
Un edema se refiere a la acumulación de líquido en los tejidos respectivos (en este caso cerebro o pulmones).
Es imposible predecir quién se verá afectado por el mal de altura. Se produce tanto en senderistas entrenados como en excursionistas aficionados no entrenados, en jóvenes y en personas mayores. Los niños parecen verse afectados con mayor frecuencia. Otros factores que pueden ser decisivos para el desarrollo del mal de altura son:
- Predisposición genética
- Estancias previas en altitud
- Altitud de residencia
- Velocidad de ascenso
- Altitud máxima
- Las personas que han sufrido alguna vez el mal de altura corren un mayor riesgo de volver a sufrirlo.
Además, no existe un “umbral de altitud” que caracterice la aparición del mal de altura. Si vives a menos de 900 m sobre el nivel del mar y asciende a más de 1.500 m sobre el nivel del mar, incluso esta diferencia de altitud puede ser suficiente para desarrollar el mal de altura si permanece en esta altitud durante un tiempo prolongado (6 horas o más). En particular, un ascenso demasiado rápido con poco tiempo de adaptación (también llamado tiempo de aclimatación) es un factor de riesgo para desarrollar el mal de altura.
¿Cuáles son las causas del mal de altura?
La causa exacta que conduce al desarrollo del mal de altura agudo (mal agudo de montaña) no está clara. La falta de oxígeno se considera el “mecanismo de arranque”. En el contexto de un suministro reducido de oxígeno, por un lado, se produce una vasodilatación de los vasos sanguíneos del cerebro y, por otro, un aumento de la permeabilidad vascular, de modo que se forman acumulaciones de agua (edema).
Además, la falta de oxígeno libera ciertas sustancias mensajeras, que ponen en marcha otros mecanismos para mejorar el suministro de oxígeno a las células del organismo. Esto se manifiesta, por ejemplo, en un aumento de la frecuencia respiratoria, una mayor formación de glóbulos rojos o un aumento del metabolismo del azúcar.
El factor decisivo para el desarrollo del edema pulmonar de altura es un aumento excesivo de la presión en las grandes arterias pulmonares (presión arterial pulmonar) y en los pequeños vasos pulmonares (capilares alveolares). La reducción del suministro de oxígeno (hipoxia) provoca la constricción de las venas pulmonares. En general, hay una redistribución de la sangre con regiones de flujo sanguíneo variable dentro de la circulación pulmonar.
El mal de altura agudo y el edema cerebral de altura parecen tener los mismos mecanismos subyacentes. El aumento de la permeabilidad de la barrera hematoencefálica se considera la causa principal. Sin embargo, el edema cerebral es un cuadro clínico independiente y puede ocurrir sin signos previos de mal de altura agudo. Es la forma más grave de mal de altura y puede ser mortal en cuestión de horas. Por lo general, el edema cerebral de altura se produce a mayor altura que el mal de altura agudo o el edema pulmonar de altura.
¿síntomas del mal de altura o mal agudo de montaña?
Los síntomas respectivos dependen del tipo de mal de altura. Sin embargo, lo que todos tienen en común es que si no se hace caso a las señales de advertencia y se sigue subiendo, existe el riesgo de complicaciones graves e incluso de muerte.
Mal de altura agudo
El mal de altura agudo es la forma más común de mal de altura y también afecta a senderistas jóvenes y sanos, especialmente si ascienden demasiado rápido y al límite de su resistencia. Los síntomas se desarrollan con un retraso (latencia) tras una estancia de unas 6-24 horas a una altitud no acostumbrada. El mal de altura agudo es autolimitado, es decir, cesa por sí solo al cabo de cierto tiempo (hasta cinco días) sin que sean necesarias otras medidas. Sin embargo, es importante no seguir subiendo, sino esperar hasta que el cuerpo se haya acostumbrado a la nueva altitud.
El principal síntoma del mal de altura agudo es el dolor de cabeza, que se produce principalmente en la zona de la frente y la sien y se agrava con el esfuerzo físico. Si sólo se produce un dolor de cabeza, también se denomina “cefalea de altura”. Si además del dolor de cabeza se produce al menos otro síntoma, se denomina mal de altura agudo. Aproximadamente uno de cada dos enfermos experimenta síntomas adicionales como:
- Náuseas, pérdida de apetito, vómitos, mareos, somnolencia
- Mareos, aturdimiento
- Disminución del rendimiento, falta de impulso, desgana
- Trastornos del sueño
Si una persona sigue ascendiendo a pesar de las molestias existentes, pueden aparecer los siguientes síntomas
- Trastornos graves del equilibrio
- Nubosidad de la conciencia con pérdida de la realidad
Estos síntomas suponen un peligro para la vida, ya que representan el desarrollo posterior de un edema cerebral. A más tardar en este punto, debe descender inmediatamente y acompañado.
Edema pulmonar de altura
El edema pulmonar de altura se desarrolla de dos a cinco días después de un ascenso rápido por encima de los 3000 metros. En la mayoría de los casos, también se presentan síntomas de mal de altura agudo. Además, suele haber una marcada disminución del rendimiento, acompañada de una creciente falta de aliento, inicialmente en caso de esfuerzo, y más tarde también en reposo. Por lo tanto, los síntomas de alerta temprana son:
- Un descenso del rendimiento con una clara reducción de la capacidad de actuación.
- Dificultad para respirar durante el esfuerzo
- Tos
- Sensación de presión en el pecho
Si el edema pulmonar avanza más, aparecen los llamados signos de alarma:
- Tos intensa, esputo espumoso, falta de aire, respiración acelerada
- Un sonido de traqueteo audible
- Cianosis (decoloración azul-violácea de la piel y las mucosas, generalmente visible en los labios azulados y las puntas de los dedos azuladas).
El edema pulmonar de altura es la causa más común de muerte por mal de altura grave. Si no se trata, el edema pulmonar de gran altitud conduce a la muerte, pero la buena noticia es que, si se trata, se curará por completo e incluso será posible continuar la excursión.
Edema cerebral de altura
Los síntomas de advertencia más importantes del edema cerebral son:
- Inestabilidad al caminar y al estar de pie (ataxia).
- También pueden aparecer los siguientes síntomas:
- Dolor de cabeza intenso, que no se puede aliviar con analgésicos.
- Náuseas, vómitos
- Mareos
- Alteraciones de la conciencia, problemas de conducta, comportamiento irracional
- Alucinaciones
- Temperatura corporal ligeramente elevada
- Déficits neurológicos (por ejemplo, hemiplejía, alteraciones visuales)
- Disminución del volumen de orina (menos de 500 ml en 24 horas)
En el peor de los casos, el edema cerebral acaba en coma y puede ser mortal.
¿cómo se diagnostica el mal de altura?
El diagnóstico de sospecha de mal de altura debe hacerse si aparecen signos de mal de altura. Entonces deben iniciarse las medidas terapéuticas apropiadas.
Si la persona afectada está en el hospital un examen físico. Las pruebas de laboratorio (análisis de gases en sangre, valores sanguíneos) pueden ayudar a descartar otras enfermedades (como la neumonía) que también podrían ser responsables de los síntomas.
Para un diagnóstico más detallado -en función de los síntomas detectados-, también pueden utilizarse radiografías de los pulmones, una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Sin embargo, esto es muy teórico, ya que las instalaciones hospitalarias varían mucho entre países y también dentro de las regiones (especialmente ciudades frente a zonas rurales). En muchos lugares geográficos que se visitan durante los viajes de trekking y caminatas de senderismo, simplemente no hay hospitales disponibles.
¿Cómo prevenir el mal de altura o mal de montaña?
Por desgracia, es imposible predecir qué personas desarrollarán el mal de altura. Pero se considera que el principal riesgo es subir a grandes alturas demasiado rápido (demasiado rápido, demasiado alto). Por lo tanto, la regla es: ganar altitud lentamente y tomar días de aclimatación. El factor de prevención más importante es la planificación generosa del tiempo y la ruta.
¿Qué es la aclimatación a la altura?
Al aumentar la altitud, la cantidad de oxígeno en el aire disminuye. Como resultado, la cantidad de oxígeno en la sangre (presión parcial de oxígeno) también disminuye al principio.
El cuerpo reacciona inmediatamente a la falta de oxígeno (hipoxia) acelerando su respiración y aumentando su ritmo cardíaco (pulso).
Para poder transportar más oxígeno, se forman cada vez más glóbulos rojos (eritrocitos). Esto aumenta el número de células en la sangre (hematocrito). Sin embargo, este efecto sólo se produce al cabo de semanas y es más pronunciado en altitudes elevadas que en altitudes medias.
Por encima de los 1.500 metros, mucha gente empieza a notar la altitud. Sin embargo, la altitud a la que el cuerpo comienza a aclimatarse varía de una persona a otra. Tras un tiempo de permanencia en una determinada altitud, el cuerpo se adapta a ella.
Cuando se sube a una altitud mayor, es necesario volver a aclimatarse. Sin embargo, el cuerpo sólo puede aclimatarse completamente hasta unos 5.300 metros. A mayor altitud, no es posible realizar estancias permanentes. Los humanos sólo pueden sobrevivir allí durante un tiempo limitado.
Aclimatación adecuada para prevenir el mal de altura
El mal de altura puede evitarse mediante una aclimatación adecuada. Con una aclimatación exitosa, el pulso es normal y la respiración es profunda.
La susceptibilidad y la “altitud crítica” para el desarrollo del mal de altura varían de un individuo a otro. Para la aclimatación es esencial saber cuánto se ha ganado en altitud en cuánto tiempo, o la distancia diaria de altitud dormida.
Las recomendaciones más importantes para prevenir el mal de altura son:
No ascender demasiado rápido, por encima de 2500 metros, un máximo de 300 – 500 metros de ganancia de altitud por día.
Elige una altitud para dormir lo más baja posible.
Nunca continúes ascendiendo con síntomas de mal de altura. Las rutas de escape a las regiones más bajas deben ser siempre posibles.
Consejos adicionales para prevenir el mal de altura y tener una aclimatación adecuada
No cubras una distancia demasiado grande de la altitud diaria para dormir.
Por ejemplo, puedes orientar tu ritmo de marcha al ritmo de tu respiración: Inhala un paso – exhala dos pasos o, a partir de unos 3.000 metros, inhala un paso, exhala un paso.
Se recomiendan etapas diarias cortas, cargas ligeras y descansos frecuentes durante el ascenso.
Si conoces tu “altitud crítica” personal, deberías dormir varias noches a esta altitud antes de un nuevo ascenso. Por encima de la “altitud crítica”, la diferencia diaria de altitud con el siguiente lugar para dormir no debe superar los 300 a 500 metros. Si no se pueden evitar intervalos mayores entre las altitudes para dormir, se deben pasar dos noches a la misma altitud.
Beber lo suficiente: Por encima de los 2.500 metros, la necesidad diaria de líquidos es de unos tres o cuatro litros. Si bebe lo suficiente, su orina será ligera y clara. La falta de líquidos aumenta el espesamiento de la sangre. Esto aumenta el riesgo de trombosis y tromboembolismo.
Si es necesario, sigue ascendiendo y descendiendo entre 100 y 400 metros después de alcanzar la altitud para dormir.
Para prevenir el mal de montaña agudo se pueden utilizar fármacos con receta, especialmente la sulfonamida acetazolamida. El requisito previo es la prescripción médica (receta) y el asesoramiento previo. La acetazolamida acelera la aclimatación.
Prevencion del mal de altura antes de un viaje de alta montaña
Como regla general, si alguien vive normalmente por debajo de los 1.500 metros, la primera pernoctación no debería superar los 2.800 metros. Por lo tanto, llegar en avión a puntos de partida que superan parcialmente los 3.500 metros puede ser ya problemático.
Si se prevé un nuevo ascenso a más de 3.000 metros, la siguiente parada para pernoctar no debe estar a más de 500 metros por encima de la anterior. También deben tomarse días de descanso a la misma altitud. Podría tener sentido pasar una noche adicional a la misma altitud cada tres o cuatro días o aproximadamente cada 1000 m de diferencia de altitud. Dado que la aclimatación sólo se completa después de 5 días en el mismo nivel de altitud, se corre el riesgo de sufrir síntomas sólo unos días después de la “nueva” altitud, aunque la enfermedad ya haya comenzado en la altitud más baja.
Se debe evitar el alcohol y los sedantes (por ejemplo, pastillas para dormir) durante todo el viaje de senderismo. Los excursionistas tampoco deben hacer un esfuerzo excesivo. La respiración múltiple consciente, el “freno labial” (exhalar contra los labios ligeramente cerrados) y el consumo moderado de café pueden tener un efecto positivo. Para prevenir el edema pulmonar, además del ascenso lento, también debe evitarse el esfuerzo físico al llegar a la nueva altitud.
Entre los montañistas, el refrán dice: “sube alto y duerme bajo”; esto también puede ayudarte a prevenir el mal de altura.
Si la persona ha sufrido anteriormente el mal de altura, especialmente el edema pulmonar de altura, es probable que pueda volver a ocurrir.
Además del mal de altura, hay que tener en cuenta que otras afecciones como las enfermedades coronarias, las enfermedades pulmonares (como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica EPOC) o incluso la apnea del sueño pueden empeorar en la altitud.
¿Es útil la profilaxis con medicamentos para prevenir el mal de altura?
Los senderistas y en general todos los entusiastas tas de los deportes de montaña no deben tomar esta opción por sí mismos, sino que deben dar a sus cuerpos tiempo para aclimatarse. La medicación profiláctica está destinada a las personas que tienen que ascender inesperadamente a grandes alturas, como el personal de emergencia que rescata a personas heridas. Sólo en casos individuales puede considerarse la administración profiláctica de acetazolamida, previa consulta con un médico. Pero ningún medicamento puede sustituir a la aclimatación.
Para las personas que ya han sufrido un edema pulmonar de altura, la medicación profiláctica con nifedipina podría ser útil tras consultar con un médico.
Para la prevención del edema cerebral de altura, existen dos fármacos que mejoran la adaptación del individuo a la altitud (acetazolamida, dexametasona). Pero también en este caso se requiere urgentemente una consulta previa con el médico/la médica de altitud.
Siempre consulta con tu médico.
Tratamiento del mal de altura
El tratamiento del mal de altura depende de los síntomas que se presenten. La medida más importante y primera es no subir más y, si es necesario, incluso volver a bajar.
Tratamiento del Mal de altura agudo
Cuando se presentan los síntomas, es necesario permanecer en la misma altitud hasta que los síntomas desaparezcan por completo; esto no suele durar más de tres días. Si no es posible pernoctar a esta altura, hay que seguir descendiendo hasta el siguiente alojamiento más bajo. ¡Un nuevo ascenso y no hacer caso a las señales de advertencia puede significar un peligro agudo para la vida!
Se puede tomar un analgésico (por ejemplo, ibuprofeno) para el dolor de cabeza. Si los síntomas progresan, también se puede tomar un corticoide (dexametasona), siempre combinado con un descenso de al menos 500 metros de altitud, preferiblemente hasta la última altitud de sueño sin síntomas. Después de al menos 18 horas sin síntomas (sin tomar la medicación), se puede realizar un nuevo y lento ascenso.
Tratamiento del Edema pulmonar agudo de altura
Ante los primeros signos de edema pulmonar de altura, desciende. Si los síntomas son ya más graves, se administra la medicación in situ. Esto incluye la administración de:
- Oxígeno
- Niefedipin retard (20mg)
- Corticosteroides (dexametasona)
En los viajes de senderismo, a menudo se llevan bolsas especiales portátiles e inflables, en las que es posible un tratamiento hiperbárico (cámara hiperbárica). Esta opción es una de las más importantes para el tratamiento de un edema pulmonar agudo, especialmente si no es posible descender por sus propios medios.
Edema cerebral agudo de altura
Si se sospecha de un edema cerebral agudo de altura, debe realizarse una evacuación temprana y rápida a altitudes más bajas. Esta es la medida principal. Un descenso independiente es muy peligroso y no debe realizarse por cuenta propia. El objetivo es descender por debajo de los 2500 m. Esta es probablemente la única medida que salva vidas.
El tratamiento complementario debe apoyarse en el uso de:
- Oxígeno
- Tratamiento hiperbárico en una bolsa hiperbárica portátil
- Tratamiento medicinal con glucocorticoides (por ejemplo, dexametasona)
Conclusión
La prevención más importante del mal de altura es seguir las tres recomendaciones estándar:
- No ascender demasiado alto ni demasiado rápido
- Evitar el sobre esfuerzo
- Dormir lo más profundamente posible
Siempre es importante consultar a un médico o a un especialista en altitud antes de iniciar un viaje de trekking o de expedición a mayores alturas.
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